Comprender cómo evolucionan los tumores durante el tratamiento y cuáles son los procesos biológicos que intervienen en la aparición de resistencias ha sido el tema central este jueves de una nueva sesión de CITAC Talks, protagonizada por el investigador irlandés Ben O’Leary, del Institute of Cancer Research (ICR) y oncólogo clínico en The Royal Marsden Hospital de Londres.
La conferencia, celebrada en el Centro de Investigaciones Médico-Sanitarias (CIMES) de la Universidad de Málaga, ha sido presentada por Javier Pascual, vicedirector de CITAC, y se ha desarrollado bajo el título “Phenotype convergence and treatment resistance in breast and head and neck cancers”. O’Leary enfoca su trabajo actualmente en comprender la evolución de la resistencia a las terapias en cánceres de cabeza y cuello, incluido el uso de biopsias líquidas. Durante su visita a CITAC ha compartido parte de la investigación que ha llevado a su grupo a estudiar la resistencia desde la perspectiva de la evolución del cáncer. “Utilizamos los datos de biopsia líquida para intentar comprender la biología que controla el proceso de resistencia y cómo surge esa resistencia en estos cánceres”, ha explicado al comienzo de su intervención.
O’Leary ha partido de la heterogeneidad y de la complejidad biológica de los tumores para plantear una de las preguntas que guían el trabajo de su grupo: qué procesos determinan la evolución de un cáncer cuando se encuentra sometido a la presión de un tratamiento. Para explicarlo, el investigador ha utilizado la imagen del agua que fluye por un río. Si se observa a pequeña escala, las moléculas se mueven y chocan entre sí y resulta muy difícil predecir su comportamiento. Sin embargo, al ampliar la perspectiva es posible identificar la dirección en la que fluye el agua y el cauce que sigue. “Incluso donde existe complejidad, se pueden identificar las rutas principales a través del paisaje evolutivo”, ha señalado durante la sesión. “La idea es que, en última instancia, si podemos comprender el cáncer, podemos navegarlo”.
El investigador ha relacionado esta idea con otro de los principios que orientan su trabajo: la posibilidad de encontrar orden dentro del caos que supone la enorme diversidad biológica presente en los tumores. Durante su intervención, ha señalado que todavía existen numerosas preguntas abiertas sobre los procesos que conducen a la reaparición de la enfermedad y sobre la diversidad clonal que presenta un tumor cuando vuelve a crecer después de responder inicialmente a un tratamiento.
En la conferencia ha mostrado datos sobre distintas cohortes clínicas y ha explicado cómo el análisis mediante biopsia líquida permite realizar un seguimiento de las mutaciones de ESR1. También se ha referido a estudios en los que su detección en plasma se utiliza para plantear un cambio de tratamiento. O’Leary ha subrayado, no obstante, que todavía existen cuestiones abiertas sobre esta estrategia y su utilidad. “Creo que todavía no tenemos una respuesta definitiva”, ha señalado al comentar los datos de supervivencia libre de progresión, antes de añadir que existen preguntas que deben seguir abordándose. Sí ha considerado que este planteamiento supone “un cambio de paradigma”.
O’Leary combina su trabajo científico con la práctica clínica en The Royal Marsden Hospital, donde trata a pacientes con cáncer de cabeza y cuello mediante terapias como inmunoterapia, quimioterapia y radioterapia.
De la ingeniería aeroespacial a la investigación oncológica
La trayectoria de Ben O’Leary comenzó lejos de los laboratorios y los hospitales. Antes de estudiar Medicina en King’s College London, se graduó en Ingeniería Aeroespacial por la Universidad de Cambridge. Una formación a la que él mismo ha hecho referencia durante su intervención al hablar del uso de modelos computacionales para intentar predecir el comportamiento de sistemas complejos. Posteriormente se incorporó a The Institute of Cancer Research, donde trabajó en el laboratorio de Oncología Molecular del profesor Nick Turner investigando el ADN tumoral circulante y la evolución de la resistencia a los inhibidores de CDK4/6. Más adelante continuó trabajando sobre evolución del cáncer, con una estancia en el grupo de Peter Van Loo en The Francis Crick Institute de Londres y posteriormente en el MD Anderson Cancer Center de Texas. En 2022 fue nombrado Clinician Scientist en The Institute of Cancer Research y The Royal Marsden Hospital y, en 2024, recibió una Wellcome Discovery Research Early Career Fellowship para apoyar sus investigaciones sobre la evolución de la resistencia al tratamiento en cáncer de cabeza y cuello.
La visita de Ben O’Leary se enmarca en CITAC Talks, el ciclo de encuentros científicos gratuitos y abiertos impulsado por la Fundación CITAC que reúne en Málaga a investigadores nacionales e internacionales para compartir avances, líneas de trabajo y nuevas perspectivas en investigación oncológica.
